A certificação teve origem nos professores Bo Adamson, da Universidade Sueca de Lund, e Wolfgang Feist, do Instituto Alemão de Construção e Ambiente, que em 1994 fundou o Passivhaus Institut (PHI) na Alemanha.
Esta norma não implica a utilização de um tipo específico de produto, material ou estilo arquitetónico, mas a otimização dos recursos existentes através de técnicas passivas.
Os cinco princípios básicos são o isolamento térmico, a ausência de pontes térmicas, portas e janelas de elevada eficiência, estanqueidade do ar e ventilação mecânica com recuperação de calor.